무안군에 겨울철 입맛을 사로잡는 겨울 숭어가 돌아왔다. 겨울철을 맞아 해수 온도가 떨어지고 바닷바람이 세차게 불면 무안에는 도리포 연안에서 갓 잡아 올린 숭어를 찾는 미식가들이 많이 찾는다.

"겨울 숭어는 뻘만 먹어도 달디 달다"고 할 정도로 한 겨울에 나오는 도리포 숭어회는 맛이 좋다. 갯벌에는 고기들이 먹는 영양분이 풍부한 규조류가 많아 이를 두고 도리포 어민들은 "겨울철 숭어는 뻘을 먹는다"고 말한다.

썰물이 되어 갯벌을 자세히 살펴보면 숭어의 입술자국이 선명하게 나 있음을 볼 수 있으며, 겨울을 나기 위해 갯벌에서 영양분으로 통통하게 살을 찌운 숭어는 회를 으뜸으로 친다. 하얀 속살에 붉은색을 띤 숭어회는 쫀득쫀득 하고 찰지면서 고소한 맛이 일품이다는 설명이다.

무안에서는 숭어를 부르는 이름도 참 다양하다. 계절에 따라 보리 필 때 많이 나온다고 이름 붙인 ‘보리 숭어’는 ‘개 숭어’라고 부르는 반면 겨울에 나오는 ‘참 숭어’로 나뉘어 불리고 있다. 그만큼 겨울숭어가 진짜 숭어라는 뜻의 ‘참 숭어’라고 부른다. 겨울에 나오는 ‘참 숭어’는 육질이 쫀득쫀득하여 횟감으로 먹어야 제 맛이다.

숭어는 크기에 따라 쌀모치, 모치, 묵을모치, 모댕이, 댕가리, 무거리 눈부룹데기, 숭어 등 어민들이 부르는 이름도 정말 다양하다.

또한, 무안지역에서 맛 볼 수 있는 ‘숭어창젓’은 자연산 숭어의 내장을 인근의 염전에서 나온 천일염으로 염장한 젓갈로 또 다른 별미로 잘 알려져 있다. 사료를 먹고 자란 양식산 숭어는 ‘숭어창젓’을 담을 수 없다.

무안의 겨울 숭어는 해제면 도리포를 비롯하여 현경면 월두마을, 운남면 신월리 등에서 숭어가 많이 잡힌다. 이곳은 청정갯벌지역이다. 갯벌습지 보전지역 1호로 지정된 그야 말로 청정해역이다. 이곳에는 지주식 김발이 형성되어 숭어의 먹이도 풍부하다.

무안군에서는 이 시기에 김 지주식 김 발아래에 숭어가 많이 나온다는 것은 무기산을 사용하진 않는다는 뜻이기도 하며, 그 만큼 무안의 갯벌이 청정한 곳이라는 뜻이기도 하다고 지역에 어민들은 설명하고 있다.
 

배진철 기자  jinjin1687@hanmail.net

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