혈압은 주위 환경에 따라 민감하게 변화하여 몸의 항상성을 유지합니다. 특히 계절에 따라 혈압이 변화하는데 개인차가 있으나 여름철에는 낮고 겨울철에는 높습니다.

한 연구에서는 온도가 1도 정도 떨어지면 혈압이 약 1.3mmHg 가량 상승하고, 10도 가량 떨어지면 13mmHg 가량 높아지게 되는 것으로 알려져 있습니다. 이는 젊은 사람보다 노인층에서 더 확연하게 나타나며 비 흡연자보다 흡연자층에서 더 심하게 변화한다고 합니다.

이렇게 겨울에 혈압이 높게 측정 되는 원인에는 여러가지를 들 수 있는데요. 낮은 온도에서는 열 발산을 막아 체온을 유지하기 위해 혈관이 수축되어 혈압이 높아지게 됩니다.

또한 겨울철에 햇볕을 보다 적게 쏘이게 되고 비타민 D의 생성이 감소하는데 이 또한 혈압 상승을 일으킬 수 있다고 합니다. 그 밖에 여러 혈압 관련 호르몬의 변화, 콜레스테롤 수치의 변화 등등에 의해 겨울철 혈압이 높아지는 것으로 알려져 있습니다.

건강한 사람에서는 이런 변화가 체온을 유지하고 몸의 항상성을 유지하는 정상적 변화이지만 고혈압이 있는 노인 환자층에서는 급격히 혈압이 높아지면서 뇌졸중, 협심증, 심근경색, 급사 (sudden cardiac death) 등의 심혈관 질환 발생을 높이므로 주의가 필요합니다.

겨울에서도 특히 아침이 위험한데 이는 따뜻한 실내에서 차가운 실외로 나오면 급작스러운 체온 변화가 생기면서 혈관이 빠르게 수축하기 때문입니다. 자연스레 혈압도 급격하게 높아지면서 뇌졸중, 심근경색이 발생할 가능성이 높습니다.

따라서 고혈압 환자는 겨울철에 보다 더 혈압 관리나 생활 습관에 주의를 기울여야 합니다. 우선 평균 혈압을 140/90mmHg 미만이 되도록 유지해야 하며 지속적으로 높거나 많이 낮다면 의사와 상의하여 약물 조절을 해야 할 것입니다.

또한 급격한 체온 변화가 심혈관 질환의 위험도를 높이므로 아침 이나 새벽 운동은 되도록 피해야 하고 아침 일찍 바깥 외출은 삼가해야 하겠습니다. 부득이하게 나가야 할 때는 모자와 외투를 충분히 갖춰 입어 몸을 따뜻하게 유지하도록 합니다.

하지만 운동량이 너무 부족한 것도 혈압 유지에 좋지 않기 때문에 되도록 볕이 따뜻한 낮에 충분한 준비 운동 후에 운동하도록 하며 실내 운동으로 대체하는 것도 좋은 방법이 될 수 있습니다.